1492年8月3日，哥伦布率领由三条旧帆船和87名船员组成的船队，从帕洛斯港出发，航行一个月后抵达属西班牙的加那利群岛，稍作休整后，9月6日船队再次启航，驶入了看不见尽头的大西洋。

　　那时地球是个球还只是一种猜想，并没有被证实，欧洲人一直盛传大西洋的尽头便是地狱。埃亚内斯穿越博哈多尔角只能说明世界的尽头不在南面，并不能说明大西洋的西面也不是尽头，万一地球是个圆盘，在圆盘边缘大西洋突然一落千丈流入地狱，那这支船队的所有船员岂不成了哥伦布的陪葬品？所以越往西航行，船员们越感到恐惧。向西航行一个月后仍没有见到任何陆地，三条船漂荡在茫茫大海上，显得那样渺小。

　　更令人恐惧的还有一件事，罗盘逐渐不再指向北极星，而是慢慢偏西，航行越远指针偏得越大。哥伦布不能做出解释，他只能忽悠船员们说，这不是罗盘失灵了，而是我们向西航行，北极星和我们的相对位置变化了，船员们这才稍稍定下神来。其实，就凭在地球上移动这么点距离是看不到北极星的移动的，地球围太阳转也看不出这个视差。哥伦布所遇到的问题是磁偏角，磁北与正北有一定的磁差，不同的经度有不同的磁差，中国的风水先生们早就发现了这一问题，西方却是哥伦布最早发现的。磁偏角是对地理学的一个启发，在这之后的航海中再遇到这种问题也就见怪不怪了。

　　随着航行时间的增长，船员们越来越恐惧，一些船员开始密谋暴动，要把船驶回去，甚至还有人商量着要把哥伦布扔海里喂王八。哥伦布一边忽悠着说还有几天就一定能看见大陆，一边偷偷减少航程的记录。哥伦布就这样连蒙带骗忽悠着船员们继续向西航行。1492年10月12日凌晨，一名船员突然兴奋地狂喊道：“陆地！陆地！”所有船员都惊醒了，他们热泪盈眶，相互拥抱，哥伦布终于看见了大陆，他为其命名为“圣萨尔瓦多”（即今天的圣萨尔瓦多岛，在古巴西面），意思是“救世主”。哥伦布以为自己到了印度，他称那些土著为“印第安人”，