本书描写了一个私塾老师高烛明祖孙家族在社会变革大潮的悲喜剧本。

　　本书分两个部分，第一个部分主要描写了高云鹏在上庸万家庄的童年和他的成长过程，以及在时代的发展中，高云鹏做了一些有益于社会发展的事，如为民兴耕种，修水利，无息减租，在上庸官渡、宝丰等地剿匪，消灭同善社，平息了大刀会及与鱼肉百姓的国民党官员贺理华、李善成等的斗争过程，高云鹏在最后抉择的关头却误入歧途，前功尽弃，自食其果。作品以情感为辅线，写了与童养媳张云儿成亲后，又和金玉莲、谭玉兰产生的情感纠葛。

　　第二个部分则写高云鹏死后，他的亲人及后代在新社会土改、大跃进、文化大革命中，接受新社会改造的过程，以及高云鹏的大儿子高阶级的妻子李七巧不顾亲情，算计金玉莲、谭玉兰、高中堂，高阶级因此由怨生恨，与画画日久生情。高云鹏的小儿子高堂显则在生活中与柳二姐产生感情，却在生产队队长王良的撮合下与秀莲成了亲。改革开放后，全家重新获得了新生，过上了美满的幸福生活。

　　真实地再现了动荡岁月的人性、人情的往事。